空中加油这项技术极大的扩展了各类飞机的作战灵活性，而根据其特征也将其划分为软管加油和硬管加油两种，目前仅有美国空军和沙特使用了硬管加油，而其他大都采用软管加油。

    最早使用的空中加油方式是从加油机上甩下来一根管子，战机的飞行员将其用手握住后塞入战机油箱口，通过手势指示加油机加油，可以说是全手动作业。现在普遍采用的是软管加油，从加油机上伸出一根末端带有一个羽毛球状的套锥，套锥可以起到稳定加油管以及辅助受油管对正的作用，战机将自己的受油管插入套锥锁定后即可加油。软管加油的好处在于对加油机的要求小，即使战斗机都能通过加挂加油吊舱的方式给别的战斗机加油，这点在舰载机上尤为重要。此外还可以对具备空中加油能力的直升机比如MH53等进行空中加油，同时，如果加油机足够宽大的话，还可以为四架飞机同时进行加油。不过其缺点也很明显，加油速度慢，需要每架战机飞行员都掌握加油技能，大型飞机加油困难（比开着挖掘机开瓶盖费劲多了）。

   而硬管加油机则与软管加油基本相反，它加油速度快，对大型飞机加油容易，只要俩架飞机保持相对稳定即可，剩下的交给专职加油员，他会控制带有稳定翼的加油管插入战机的加油口进行加油。不过一次只能为一架飞机加油，而且无法直接为直升机加油，同时要求加油机不能太小，否则装不上硕大的硬式加油系统。

    软管加油和硬管加油没有绝对的优劣之分，硬管的研发难度也并不大，采用哪种方式更多的取决于需求和习惯，相信随着我国需求的日益提高，同时像KC10这样具备两套加油系统的加油机也有望出现。